Handblad

Michel Claesen heeft een oogziekte die hem zo goed als volledig blind maakt. maar als je hem bezig ziet, zou je het niet zeggen. Skiën, windsurfen, fietsen: hij doet het allemaal. En ook op het gebied van (technologische) hulpmiddelen is hij actiever dan de doorsnee persoon met een handicap.

Met enige trots kan Michel ons melden dat hij de eerste Belg was met een kleurendetector, een apparaat dat blinden ervoor behoedt dat ze een roze hemd op een gele broek dragen. Het apparaatje zegt na één seconde de kleur van het apparaat dat je ervoor houdt. 'Ik vond dat een geweldig instrument, maar het was toen in België totaal niet bekend. Daarom heb ik het maar op eigen kosten laten overkomen uit Oostenrijk, voor 40.000 oude franken. Maar ik heb daarna wel gelobbyd bij het Vlaams Fonds, en uiteindelijk is het apparaat opgenomen in de refertelijst. Zodat alle mensen met een visuele handicap er nu gebruik van kunnen maken.

Zelf knutselt Michel, met de hulp van een vriend die ingenieur is, allerlei nieuwigheden in elkaar. 'Ik ben bijvoorbeeld op het idee gekomen van een sprekende protonlezer, die blinden zeggen hoeveel geld er van hun kaart is afgegaan, zodat de bakker of de winkeljuffrouw zich niet kunnen vergissen'. En mijn recentste uitvinding is een sprekend fornuis, dat zegt wanneer het aan- en afgeschakeld wordt en welke kookplaat opstaat. Ook dat is een apparaat dat volgens mij bijzonder handig zou zijn voor veel blinden. maar voorlopig is het nog niet gecomercialisseerd: Het enige exemplaar staat bij mij.'

Doen al die uitvindingen vermoeden dat Michel een apparatenfreak is, dan is de waarheid toch enigszins genuanceerder. 'Ik heb er een hekel aan dat mensen iets wegdoen als het nog niet kapot is. En ik kan het aantal mensen niet tellen die een brailleprinter hebben zonder dat ze ook maar met de computer kunnen werken - ik geef nu een voorbeeld uit de blindenwereld, maar het geldt evengoed voor andere personen met eeen handicap. Daar zou wat meer controle op mogen komen, vind ik, want die verspilling maakt dat het Vlaams Fonds uiteindelijk minder kan terugbetalen aan de mensen die zo'n printer wél nodig hebben.'

Een laatste raad? 'Bij de aankoop van een nieuwe apparaat is het belangrijk om vooraf te weten of je het al dan niet zonder aanpassing kunt bedienen. Met mijn wasmachine kan ik perfect overweg zonder aanpassingen. Het is een automatische machine die de maximumtemperatuur voor bijvoorbeeld kleurenwas zelf instelt, en de symbolen staan in reliëf op de draaiknop, zodat ik ze kan voelen. Laat u dus zeker niet beïnvloeden door een verkoper. En vraag hem om het apparaat zelf eens met gesloten ogen te bedienen...'